Остеохондроз (osteochondrosis: греч. osteon кость + chondros хрящ + -ōsis)

дистрофическое поражение суставного хряща и подлежащей костной ткани.

Термин «остеохондроз» ранее использовали для обозначения большой группы костно-суставных заболеваний. В последующем многие из этих заболеваний стали относить к остеохондропатиям, например рассекающий остеохондроз суставных поверхностей (болезнь Керинга), рассекающий остеохондроз тела таранной кости (болезнь Диаса) и др.

В результате термин «остеохондроз» сохранился для обозначения дегенеративно-дистрофического заболевания позвоночника, в основе которого лежит поражение межпозвоночных дисков, сопровождающееся их прогрессирующей деформацией, уменьшением высоты и расслоением. Дистрофические изменения в межпозвоночном диске при остеохондрозе называют дискартрозом. Этот патологический процесс  аналогичен изменениям в других суставах при остеоартрозах, например при полиостероартрозе с поражением многих суставов, в т.ч. и позвоночника. Частным случаем остеохондроза является дискоз — заболевание, возникающее в результате внедрения ткани патологически измененного межпозвоночного диска в просвет позвоночного канала. Особой формой остеохондроза  является первичный юношеский остеохондроз — заболевание, которое развивается у детей на основе хондроостеонекроза и сопровождается образованием остеофитов при слиянии апофизов с телами позвонков.

Считается, что развитию дегенеративно-дистрофического процесса в межпозвоночных дисках способствуют неблагоприятные условия статической нагрузки на позвоночник, наследственная предрасположенность, различные повреждения и перегрузка структур позвоночника (большая масса тела, ношение тяжестей и др.), выраженные его деформации (кифоз, сколиоз), нарушения сегментарного кровообращения в диске. Часто у больных с остеохондрозом в анамнезе отмечается травма или микротравма позвоночника.

Дегенеративные изменения в межпозвоночных дисках связаны с биохимическими сдвигами (нарушение метаболизма протеогликанов) и аутоиммунной агрессией (повышается титр антител к коллагеназе и др.): уменьшается гидратация, постепенно утрачивается желеподобная структура в результате увеличения содержания нерастворимого коллагена, уменьшения количества гликозаминогликанов и хондроитинсульфата. Это сопровождается потерей способности студенистого ядра к нормальной адсорбции и перераспределению приходящегося на него давления, а также снижением растяжимости и эластичности фиброзного кольца. Иногда клинические проявления остеохондроза могут быть связаны с вторичными изменениями в других структурах позвоночника (спондилоартроз) или экстравертебральными факторами (нейроваскулярные синдромы и др.).

Выделяют несколько стадий дегенерации межпозвоночного диска: доклиническую (биохимические изменения). В этой стадии начинаются изменения в  студенистом ядре, вплоть до некроза и распада студенистого ядра, разрушения фиброзного кольца. Процесс регенерации (заживления) может завершаться рубцовым замещением межпозвоночного диска. В ранней стадии возникает умеренная нестабильность пораженного сегмента позвоночника, в ответ на которую повышается пролиферативная и метаболическая активность хондроцитов студенистого ядра. Клинические признаки заболевания обычно отсутствуют или очень слабо выражены —дискомфорт, утомляемость мышц спины, шеи и др.

Прогрессирование патологического процесса приводит к дистрофии и некрозу клеточных элементов, студенистого ядра, нередко происходит его полная деструкция. Одновременно нарушается структура пучков коллагена внутренней части фиброзного кольца. Умеренно снижается высота межпозвоночного диска. В результате развивается выраженная нестабильность пораженного двигательного сегмента позвоночника. Среди клинических признаков в этой стадии О. ведущее место занимают локальные боли в позвоночнике (соответствуют уровню поражения) и рефлекторные болевые синдромы. Одновременно снижается выносливость позвоночника к длительным физическим нагрузкам.

Дальнейшее прогрессирование процесса дегенерации ведет к нарушению пространственной ориентации коллагеновых волокон в фиброзном кольце. Оно фрагментируется, обнаруживаются разрывы, хрящевые зоны, участки распада, через которые проходят трещины. Выпячивание через них студенистого ядра называют протрузией диска.