Позвоночник (позвоночный столб) состоит у взрослого человека из 24 позвонков (7 шейных, 12 грудных, 5 поясничных), крестца и копчика. Крестец состоит из 5 сросшихся крестцовых позвонков, а копчик из 4—5 копчиковых (рис. 1).

. Рис1. Позвоночник (строение): а — вид сбоку; б — вид спереди; в — вид сзади. 1 — шейный отдел; 2 — грудной отдел; 3 — поясничный отдел; 4 — крестцовый отдел; 5 — копчиковый отдел.

Каждый свободный позвонок в позвоночнике состоит из более массивной части, расположенной кпереди,— тела позвонка и дуги. При наложении одного позвонка на другой тела и дуги позвонков образуют позвоночный канал, в котором расположен спинной мозг.  Вырезки на дугах позвонков образуют межпозвонковые отверстия, ведущие в позвоночный канал. От дуг позвонков в стороны отходят парные поперечные отростки, кверху и книзу две пары суставных отростков, а от середины один остистый отросток (рис. 2).

Величина позвонков увеличивается сверху вниз до верхних крестцовых, а затем резко уменьшается. У шейных позвонков имеются отверстия в поперечных отростках, через которые проходят позвоночные артерия и вена. Тело VI шейного позвонка имеет передний бугорок, развитый сильнее, чем у других позвонков (бугорок Шассеньяка). К этому бугорку удобно прижать сонную артерию при кровотечении из нее. Остистый отросток VII шейного позвонка длинный, легко прощупывается у человека и является одной из опознавательных точек при счете позвонков. У I шейного позвонка — атланта — нет тела (рис. 3). Он имеет переднюю и заднюю дуги с суставными площадками сверху и снизу для сочленения с затылочной костью и II шейным позвонком. II шейный позвонок — осевой, или эпистрофей,— имеет отросток, направленный кверху (зуб), который сочленяется с I шейным позвонком. Тела позвонков  (кроме I и II шейных) соединяются друг с другом посредством хрящевых межпозвонковых дисков и связок.
Суставные отростки образуют межпозвонковые суставы. Позвоночник имеет физиологические (нормальные) кривизны: в шейном отделе — изгиб кпереди (лордоз), в грудном — кзади (кифоз), в поясничном — снова кпереди. В позвоночнике возможны сгибание и разгибание, наклоны в стороны и вращение. Наиболее подвижны шейный  и верхнепоясничный отделы.

    Межпозвонковый диск представляет собой плоскую прокладку круглой формы, расположенную между двумя соседними позвонками. Межпозвонковый диск имеет сложное строение. В центре находится пульпозное ядро, которое имеет упругие свойства и служит амортизатором вертикальной нагрузки. Вокруг ядра располагается многослойное фиброзное кольцо, которое удерживает ядро в центре и препятствует сдвиганию позвонков в сторону относительно друг друга. У взрослого человека межпозвонковый диск не имеет сосудов, и хрящ его питается путем диффузии питательных веществ и кислорода из сосудов тел соседних позвонков. Поэтому большинство лекарственных препаратов не достигает хряща диска. Наибольшим эффектом восстановления хряща диска обладает процедура лазерной термодископластики и гальванопластики.
    Фиброзное кольцо имеет множество слоев и волокон, перекрещивающихся в трех плоскостях. В норме фиброзное кольцо образовано очень прочными волокнами. Однако в результате дегенеративного заболевания дисков  происходит замещение волокон фиброзного кольца на рубцовую ткань. Волокна рубцовой ткани не обладают такой прочностью и эластичностью как волокна фиброзного кольца. Это ведет к ослаблению диска и при повышении внутридискового давления может приводить к разрыву фиброзного кольца - грыжи диска.